Há vinte anos, a União Europeia cresceu. No dia 01 de maio de 2004, os cidadãos de Chipre, da Chéquia, da Estónia, da Hungria, da Letónia, da Lituânia, de Malta, da Polónia, da Eslováquia e da Eslovénia passaram a ser cidadãos da UE. De um dia para o outro, a União Europeia tornou-se uma maior entidade política, económica e cultural, estendendo-se de Talin a Lisboa, de Valeta a Estocolmo, de Dublin a Nicósia. E, a adesão da Bulgária, da Roménia e da Croácia alguns anos mais tarde veio reforçar novamente a União.
O ritmo de mudança em toda a União Europeia ao longo das duas últimas décadas tem sido extraordinário. Cerca de 450 milhões de europeus beneficiam da liberdade de circulação numa União mais ampla. Os cidadãos usufruem de liberdades e de direitos consolidados. A democracia e o Estado de direito foram reforçados, apesar de, por vezes, terem sido postos à prova. As oportunidades multiplicaram-se, tanto para os cidadãos como para as empresas.
Com o grande alargamento de 2004, a UE tornou-se um dos maiores mercados únicos do mundo. Assistimos ao crescimento e à sua prosperidade. Nos últimos 20 anos, graças aos investimentos e aos fundos da UE, foram construídas infraestruturas e ligações modernas à escala continental nos 27 Estados-Membros. A sociedade europeia beneficiou de mais inovações, investimentos públicos e privados, livre circulação de bens, serviços, capitais e pessoas, normas mais elevadas e mais oportunidades.
O alargamento criou novas oportunidades para os cidadãos de todos os Estados-Membros estudarem e trabalharem em toda a União Europeia. Desde 2004, mais de 2,7 milhões de pessoas dos 10 países que aderiram à UE beneficiaram da oportunidade de aprender e ensinar no estrangeiro. Ao mesmo tempo, graças ao programa Erasmus+, mais de 600 000 jovens de outros países da UE puderam estudar nas suas universidades.
Dos 10 Estados-Membros que aderiram em 2004, nove fazem parte integrante do espaço Schengen, o maior espaço de livre circulação do mundo, que facilita as viagens em segurança. Continuam as diligências no sentido de um novo alargamento do espaço Schengen, com a inclusão de Chipre, sem deixar de ter em consideração as circunstâncias especiais deste país.
Ao mesmo tempo, os Estados-Membros têm vindo a cooperar de forma mais eficaz para combater a criminalidade transfronteiriça, graças a regras comuns, à cooperação operacional e ao apoio da UE, o que contribui, nomeadamente, para combater o tráfico de droga, e o branqueamento de capitais.
Ao longo dos últimos 20 anos, a União Europeia também alcançou progressos significativos, nomeadamente no domínio dos direitos sociais, da saúde e proteção do ambiente, da gestão de resíduos, dos direitos dos consumidores e da segurança dos produtos, o que contribui para a melhoria da qualidade de vida global das pessoas. Os 10 países que aderiram em 2004 não só beneficiaram destas normas mais elevadas, como ajudaram a moldá-las. Atualmente, a natureza é melhor conservada, nas cidades respira-se um ar mais limpo e a privacidade é objeto de proteção em toda a União.
Ao longo dos últimos 20 anos, a voz da Europa no cenário mundial foi reforçada, mobilizando o mundo para adotar medidas contra as alterações climáticas, combater a pandemia ou promover a democracia.
O alargamento a 10 novos Estados-Membros veio reforçar o nosso poder económico a nível mundial. Um mercado único mais vasto tornou a UE um parceiro comercial ainda mais atrativo, permitindo criar novas oportunidades no estrangeiro.
O alargamento promoveu a prosperidade, reforçou a democracia e assegurou a estabilidade em toda a União. E, com os 27 Estados-Membros, a UE tornou-se um interveniente geopolítico mais forte.
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